일본의 유일한 OLED 생산업체 JOLED가 끝내 파산했다. JOLED는 지난 2015년 잉크젯 프린팅 기술을 통해 OLED 시장에서 활로를 모색하기 위해 파나소닉⋅소니가 합작 설립한 OLED 전문업체다. 현재는 일본 민관 합작 ‘INCJ(산업혁신기구)’가 지분 57%를 가진 최대주주다.

JOLED는 27일 도쿄지방법원에 파산보호를 신청했다고 밝혔다. JOLED의 부채는 337억엔(약 3350억원)에 달하는 것으로 추정된다. JOLED는 OLED 생산⋅판매와 관련한 모든 사업에서 철수하고 특허 등 IP(지적재산권)만 JDI(재팬디스플레이)에 매각하기로 합의했다. 따라서 생산⋅판매 부문 직원 280여명은 해고되고, IP 부문 직원 100여명은 JDI로 승계된다.

JOLED는 원래 JDI가 지분 15%를 보유한 자회사였지만, 해당 지분은 지난 2020년 INCJ로 양도했다. JDI 역시 경영난에 허덕되는 실정이기 때문이다. INCJ는 당시 지분 인수금액을 포함해 총 1390억엔을 JOLED에 투입하고도 회사를 살려내지 못했다. 

일본 닛케이아시아는 JOLED의 파산은 쇠락한 일본 디스플레이 산업 현주소를 그대로 대변한다고 보도했다. 일본은 LCD 산업에서 삼성⋅LG디스플레이에 압도당한 뒤 번번이 투자 시기를 놓쳐왔다. 지난 2015년 이후 중소형 OLED 투자 국면에서도 조단위 투자금을 감당하지 못해 제대로 양산 라인을 꾸리지 못했다.

JOLED는 한국⋅중국에 뒤쳐진 OLED 경쟁력을 단숨에 뒤집고자 내놓은 방책이었다. JOLED의 잉크젯 프린팅 방식 OLED는 비효율적이기로 악명 높은 FMM(파인메탈마스크) 기술을 동원하지 않아도 된다는 점에서 메리트가 있다. 이는 적색⋅녹색⋅청색 화소를 증착하지 않고 인쇄하듯 찍어내는 기술이다. 

그러나 잉크젯 프린팅 기술은 유기재료 사용 효율은 높은 반면 화면에 얼룩이 진 것처럼 보이는 ‘무라(Mura)’를 컨트롤하는 게 쉽지 않다. 진공 장비 내에서 증착한 재료들에 비해 프린터로 인쇄한 재료들의 수명이 짧은 것도 문제다. 

이 때문에 JOLED는 관련 생산 라인을 꾸리고도 제대로 제품을 출하하지 못했다. 지난 2020년에는 중국 TCL(CSOT의 모회사)과 잉크젯 프린팅 OLED 기술과 관련한 제휴도 추진했다(KIPOST 2020년 6월 25일자 <JOLED 손잡은 CSOT, 잉크젯 기술에 자본을 더하다> 참조). 

TCL 역시 수년간의 R&D(연구개발)에도 불구하고 잉크젯 프린팅 설비를 양산 라인에 도입하지 못했다. 디스플레이 업계는 CSOT의 잉크젯 프린팅 프로젝트가 사실상 실패한 것으로 인식하고 있다.