삼성전자가 미래 인공지능(AI) 시대를 이끌 신경망처리장치(NPU) 사업에 시동을 걸었다.

삼성전자(대표 김기남·김현석·고동진)는 2030년까지 NPU 분야 인력을 현재의 10배 이상인 2000명 규모로 확대하고, 차세대 NPU 기술 강화를 위해 전사적인 역량을 집중한다는 방침을 세웠다고 18일 밝혔다.

NPU 기술을 독자적으로 육성, 2030년까지 시스템 반도체 분야 글로벌 1위에 올라서겠다는 '반도체 비전 2030'을 달성하는 데 힘을 보탤 계획이다.

AI 심층학습(DL) 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리하는 병렬 컴퓨팅 기술이 필요하다. NPU는 대규모 병렬 연산을 효율적으로 처리할 수 있어 AI 심층학습(DL) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다. 

삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 시스템 LSI사업부와 종합기술원에서 선행 연구와 제품 개발을 지속 해오고 있다. 지난해 첫 결과물로 모바일 시스템온칩(SoC) 안에 독자 NPU를 탑재한 '엑시노스 9(9820)'을 선보였다.

삼성전자는 향후 모바일용 플래그십 SoC부터 전장, 데이터센터, 사물인터넷(IoT) 등 IT 전 제품군에 NPU를 탑재할 계획이다. 

인포테인먼트 시스템(IVI), 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS) 등 NPU를 내장한 차량용 SoC를 개발하고, 데이터센터의 빅데이터 처리 성능을 높일 수 있는 딥러닝 전용 NPU를 개발해 AI 연산을 강화하겠다는 전략이다.

글로벌 연구 기관 및 국내 대학들과의 지속 협력을 확대하고, 핵심 인재 발굴 등에도 집중 투자할 계획이다.

삼성전자는 지난 5월 '종합기술원 몬트리올 AI랩'을 딥러닝 전문 연구기관인 캐나다 밀라연구소로 확장 이전하며, 세계적 석학인 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio) 교수를 주축으로 몬트리올대(University of Montreal), 맥길대(McGill University) 연구진 등과 협업하고 있다.

또한 2017년부터 뉴럴프로세싱연구센터(NPRC, Neural Processing Research Center)를 통해 국내 대학들과도 인공지능 관련 공동 연구를 진행하고 있으며, 미래 인재 양성에도 힘쓰고 있다.

향후 NPU 기술을 더욱 발전시켜 사람 두뇌 수준의 정보처리와 인식을 가능하게 하는 뉴로모픽(Neuromorphic) 프로세서 기술로 확대해 나갈 계획이다.

삼성전자 시스템 LSI사업부 강인엽 사장은 "딥러닝 알고리즘의 핵심인 NPU 사업 강화를 통해 앞으로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡겠다"며 "향후 차별화된 기술과 글로벌 기관들과의 협력, 핵심 인재 영입 등을 통해 한 차원 더 진화된 혁신적인 프로세서를 선보일 것"이라고 말했다.