중국 전기버스 시장이 질주하는 가운데 한국은 여전히 제자리걸음을 면치 못하고 있다. 중국은 전기버스 보급 확대를 위해 대규모 정부 보조금을 지급하고, 충전소 및 도로 운행 인프라를 집중 구축한 반면, 국내 전기버스 시장 성장 속도는 지지부진한 것으로 나타났다.

2일 중국 교통부 자료에 따르면 중국 전기버스 시장은 2020년 20만대 규모로 확대될 전망이다. 지난해 기준 중국 내 전기버스는 약 3만6000대로 5년간 매년 41%씩 성장해야 달성 가능한 수치다.

중국 정부는 전기버스 보급 확대를 위해 지난해 11월 ‘신능원공교차퇴광응용고핵반법’을 제정했다. 교통부⋅재정부⋅공업화신식화부 3부처가 협력해 이 법을 시행하고 있다.

이 법은 전기버스의 항속거리에 따라 보조금을 책정해 지급하는 게 핵심이다. 예컨대 10~20m 길이의 전기버스를 기준으로 항속거리가 250km 이상이면 50만위안 이상, 250km에 미치지 못할 경우 42만위안의 보조금이 지급된다. 

올해는 베이징⋅상하이⋅톈진⋅허베이 등의 지역으로 보급 목표를 확대했다. 이들 지역은 2015년부터 2019년까지 새로 구입하거나 교체한 버스 중 신에너지 버스 비중을 최대 80%까지 유지해야 한다.

앞서 2014~2015년 중국 정부는 ‘공공교통 신에너지 자동차 보급 방안’을 추진한 바 있다. 주요 도시의 대기오염 문제를 해결하기 위해 신에너지 자동차 보급을 확대한다는 취지로 시행됐다. 베이징⋅톈진⋅허베이 등 대도시를 중심으로 전기버스는 2년간 각 1597대⋅2000대⋅3775대씩 보급했다.

이를 통해 원유 사용량을 13만톤 줄이고, 이산화탄소 배출량을 18만5000톤 절감했다. 중국 전기차 생산량은 전년 대비 310%, 순수 전기버스는 같은 기간 584% 증가했다. 각 지역당 충전기 보급 대수는 6748대⋅4000대⋅5455대에 이른다.

정부가 시장을 공격적으로 육성하고 있는 중국과 달리 아직 국내 전기버스 시장은 걸음마 수준이다.

현재 국내 전기버스는 서울 14대, 대전 2대, 강릉 1대, 구미 4대, 세종 1대, 포항 2대, 제주도 23대로 총 47대가 시범 운행 중이다. 보조금은 1대당 1억으로 총 100억이 편성돼있어 100대까지 지원 가능하다. 전기버스 보급 목표치는 구체적으로 정해지지 않은 것으로 알려졌다.

환경부 교통환경과 이주현 사무관은 “보통 지방에서 사업 결과가 좋아야 도심 지역으로 확대되는 구조로 전기버스 로드맵은 아직 구체적으로 정해지지 않은 상태”라며 “지난해부터 시행한 3년 기한의 제주도 전기버스 보급 사업에서 사업성이 검증돼야 할 것”이라고 말했다.

이어 “지난 2012년 서울시가 남산순환 전기버스를 도입했는데 정해진 인원을 초과할 시 고장이 나는 등 시행착오를 겪었다”며 “국내 평균 주행거리는 연간 일반 승용차 1만3000km, 버스는 10만km로 전기버스가 주행거리를 문제없이 소화 가능한 안정적인 배터리 기술이 필요할 것”이라고 설명했다. 

전기버스 보급에 앞서 필수적으로 확보해야 할 충전소 역시 구축 속도가 더디다. 충전소 구축 비용은 전기버스 유형에 따라 배터리 교환형 15억, 플러그인 약 1억, 무선충전 방식은 약 1억2000만원이 소요된다. 이 중 배터리를 40초에 교환해 별 다른 충전 시간이 필요 없는 배터리 교환형 방식이 가장 각광받지만 따로 정부 보조금은 책정되지 않았다.

개별 사업자가 배터리를 버스 운수업체에 빌려주고 임대료를 받아 수익을 내야 하는 구조다. 아직 전기버스 보급이 충분치 않은 만큼 충전소를 설치한다 해도 수익을 낼 수 없는 셈이다.

배터리 업체 관계자는 “배터리 교환형은 충전소당 30대 이상 전기버스가 등록돼야 수익이 남는 구조”라며 “충전소 인프라 구축에도 보조금 정책이 적용된다면 전기버스 보급 확대 속도를 가속화할 수 있을 것”이라고 말했다.

또 다른 관계자는 “우리나라는 아직 전기버스가 양산체제로 들어서지 않아 구매 비용이 비싸 수익을 내기 어려운 상황”이라고 지적했다.