인텔이 지난 2분기 예상밖의 실적 호조세를 기록하고도 장중 주가가 폭락하는 사태를 겪었다. 7나노 공정 도입을 미룬다는 큰 악재를 공식적으로 밝혔기 때문이다. 차세대 반도체 공정에서 AMD․TSMC․삼성전자 등 후발 경쟁사들이 이미 앞서가는 가운데, 과거 반도체 제왕이라는 명성이 퇴색했다는 평이 나올만큼 리더십을 위협받고 있는 것이다. 세계 반도체 시장 경쟁 구도가 서서히 새로운 국면을 맞을 것이라는 관측도 나온다. 

인텔은 지난 23일(현지시각) 2020년도 2분기 실적을 공개하며 가진 컨퍼런스콜에서 7나노 공정 도입 연기를 공식적으로 발표했다. 이날 밝힌 2분기 매출은 197억3000만 달러(23조7250억 원)로, 지난해 동기 대비 20% 증가했다. 이는 당초 예상한 185억5000만 달러(22조3064억 원)를 큰 폭으로 웃돈 성적이다. 주당 순이익은 1.23달러로 전년 동기 대비 16% 증가했다.

데이터센터 관련 사업의 좋은 실적이 인텔의 2분기 초과 성과 달성에 기여한 것으로 나타났다. 코로나19 사태의 여파로 사물인터넷(IoT), 자율주행 부문 매출은 전년 동기 대비 각각 32%, 27% 감소했지만, 데이터 센터 그룹(DCG)과 비휘발성 메모리 솔루션 그룹(NSG)이 각각 43%와 76% 증가해 실적 상승을 견인했다. PC 부문 매출도 전년 동기 대비 7% 상승한 71억 달러(8조5378억 원)를 기록했다.

하지만 이날 열린 컨퍼런스 콜에서 차세대 7나노 공정 도입 연기라는 ‘폭탄급’ 악재를 밝히면서 시장의 평가는 급랭했다. 당초 2021년말 예정이었던 7나노 공정 도입이 그 이듬해인 2022년 상반기로 6개월쯤 지연된다는 소식이었다. 밥 스완 인텔 최고경영자는 이날 “현재 7나노 공정의 수율이 당초 목표했던 수준에 12개월 정도 뒤처져 차세대 반도체 양산을 미룬다”면서 “향후 생산일정의 불확실성을 피하기 위해 비상 계획을 진행할 것”이라고 밝혔다. 로이터통신에 따르면 인텔은 2022년 말이나 2023년 초에 7나노 공정 제품을 출시할 예정이다. 원래 목표 대비 1년 이상 뒤처진 셈이다. 연기 요인은 7나노 공정 수율이 예상보다 떨어지는 탓이다. 결국 인텔의 미세공정 기술력이 TSMC, 삼성전자 등에 못 미친다는 것을 드러낸 셈이다. 인텔 안팎에서는 7나노 도입 연기에서 더 나아가 양산은 외부에 맡길 수 있다는 소식도 나온다.

이에 따라 엔비디아와 경쟁하기 위한 데이터센터 서버용 그래픽칩인 ‘폰테 베키오’는 2021년 말이나 2022년 초에나 출시되고, 개인용 컴퓨터를 위한 인텔의 첫 7나노 칩은 2022년 말이나 2023년 초에나 나올 것으로 보인다.

이번 발표로 인텔의 주가는 이날 시간 외 거래에서 10% 가까이 급락한 54달러까지 떨어졌다. 같은 시간 경쟁사인 AMD의 주가는 8%나 증가한 64.32달러로 인텔의 주가를 추월하며 대조된 모습을 보였다.

앞서 인텔은 당초 올해 주력으로 삼으려했던 10나노 공정과 이에 기반한 차세대 신제품 출시를 수차례 연기하면서 전체 제품 로드맵에 큰 차질을 빚기도 했다. 10나노 공정 도입의 지연으로 기존 14나노 공정 라인 역시 과부하가 걸리면서 지속적인 공급 부족 상황을 벗어나지 못하고 있다.

인텔은 여전히 PC와 데이터센터 프로세서 점유율로 1위지만, 이대로라면 텃밭이던 x86 아키텍처 기반 칩 시장을 성능과 가격 경쟁력에서 앞선 AMD와 대만 TSMC에 빼앗길 처지다.

AMD는 인텔이 10나노 데스크톱용 프로세서 전환에 어려움을 겪는 사이 TSMC의 최첨단 프로세싱 노드를 이용한 3세대 라이젠 프로세서를 선보여 시장을 잠식해왔다. 노트북 시장에서 한 번도 인텔을 넘어서지 못했던 AMD는 리사 수 CEO 취임 이후 선보인 7나노 라이젠 400 프로세서를 앞세워 최고급 제품군을 제외한 거의 모든 시스템에서 성능면에서 인텔을 앞선 것으로 평가받고 있다.

파운드리 1~2위 TSMC와 삼성전자는 7나노 이상 공정에서 앞서가고 있다. 양사는 5나노에 이어 3나노 개발도 진행 중이다. TSMC는 이미 5나노 제품 양산에 돌입한 상태다. 여기다 엎친 데 덮친 격으로 인텔 프로세서의 고질적인 발열 문제와 최근 애플의 이탈 움직임도 어려움을 더하고 있다.

업계에선 인텔의 전통적인 ‘독자 노선’ 고집이 차세대 공정 도입의 발목을 잡는 것으로 보는 시각이 적지 않다. 반도체 1위라는 위상을 고수하기 위해 자체 개발 미세 공정과 그에 기반한 자체 생산에만 의존하다 보니, 제조 및 관련 기술은 모두 외주로 돌리고 개발에만 집중해 효율을 높인 경쟁사들에 추격을 허용하고 말았다는 설명이다. 인텔은 아리조나, 매사추세츠, 뉴멕시코 등지에서 독자적인 제조 기반을 가동하고 있다. 반면 AMD는 자회사인 글로벌파운드리는 물론 세계 최대 파운드리 업체인 대만의 TSMC를 통해 제품을 위탁 생산한다.

한편 일각에서는 인텔의 7나노 공정 전환 지연에 따른 이해득실을 따지는 시선도 고개를 들고 있다. 당장 CPU 경쟁사인 AMD와 세계 1, 2위 파운드리 업체인 TSMC, 삼성전자가 반사이익을 얻을 것이라는 관측이 나온다. 반대로 인텔의 차세대 공정 전환 지연은 메모리 반도체 시장에 악영향을 줄 것이라는 분석도 있다. 인텔이 여전히 서버·PC용 CPU 시장에서 압도적 점유율을 유지하고 있는 상황에서 신제품 출시 연기는 메모리 반도체 업그레이드 수요 또한 늦추게 될 것이라는 우려다.