중국이 세계 처음 법정 디지털 화폐를 선보이기 위해 속도를 내고 있다. 이미 지난 2013년부터 준비해왔는데 이번 코로나19 사태 이후 비대면 서비스가 확산하고 지폐나 동전 등을 통한 전염 우려로 전자결제 수요까지 급증하면서 디지털화폐 도입을 서두르고 있는 것으로 풀이된다. 일각에서는 중국이 디지털 화폐를 무기로 위안화의 세계적 위상을 굳히려는 시도로 보고 경계심도 높이고 있다. 

지난 16일 중국 블록체인 전문 매체 선차오에 따르면 중국 중앙은행인 인민은행은 선전, 슝안, 청두, 쑤저우 등 4곳에서 디지털 화폐(CBDC)를 시범 유통하고 있다. 이 매체는 디지털 화폐 전자지갑 사진을 공개하면서 “농업은행이 최근 인민은행 지침에 따라 일부 도시에서 전자지갑 애플리케이션(앱) 테스트에 들어갔다”고 전했다. 이날 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)도 같은 소식을 전했다.

공개된 사진 속 전자지갑은 중국 4대 국유은행 중 하나인 농업은행의 것으로 표시돼 있고, 상단에는 마오쩌둥 전 중국 국가주석 초상화가 그려진 화폐 그림이 들어가 있다. 발행연도 정보가 포함된 고유 번호로 보이는 긴 숫자가 새겨진 것도 실물 화폐와 비슷해 보인다. 도안은 실물 화폐와 거의 유사하지만 배경이나 색깔은 다소 다르다. 이 앱은 현재 중국에서 널리 쓰이는 모바일 결제 서비스 알리페이처럼 QR 코드를 스캔해 돈을 내는 기능이 있으며, 송금 기능도 탑재됐다.

중국 인민은행이 디지털 화폐 도입을 추진해 온 것은 이미 알려졌지만 실제 운영기관을 통해 시범서비스 단계까지 진행된 사실은 이번에 처음 소개됐다. 현지에서는 디지털 화폐가 이르면 올 상반기 출시될 것으로 예상한다. 디지털 화폐는 인민은행이 총괄 관리하고 4대 국유 상업은행인 공상은행·농업은행·중국은행·건설은행과 3대 이동통신사인 차이나모바일·차이나텔레콤·차이나유니콤이 공동 운영한다.

중국 디지털 화폐는 유통 방식에서 ‘전자 현금’의 성격을 띨 전망이다. 시중은행에 디지털 화폐로 교환하고 싶은 만큼 위안화를 지불하면 시중은행이 각 경제 주체의 스마트폰 전자지갑 플랫폼에 1대1 교환 비율로 디지털 화폐를 충전해준다. 현재 중국에서 널리 사용되는 전자결제 플랫폼인 알리페이나 위챗페이 현금 충전 방식과 유사하다. 인민은행이 이 같은 유통 방식을 도입하겠다는 것은 디지털 화폐를 본원통화의 일부로 대체하겠다는 뜻이다.

중국은 오래전부터 미국 패권주의의 한 축이 달러라는 세계 기축통화 구도라고 보고 지난 2013년부터 디지털화폐 개발에 주력해왔다. 지난 2016년 10월에는 위안화를 국제통화기금(IMF) 특별인출권(SDR) 다섯 번째 통화로 편입시키기도 했다. 하지만 SDR의 활용도가 높지 않고, 위안화의 글로벌 위상이 낮은 만큼 중국은 ‘디지털’을 통해 달러와 경쟁하겠다고 판단했다. 이에 따라 지난 2017년에는 디지털화폐연구소를 설립하고 지난 2월 CBDC 관련 특허 84개를 출원하는 등 디지털 화폐 출시를 서둘러왔다.

중국의 디지털 위안화 발행이 임박한 가운데 세계 통화질서가 흔들릴 것을 우려한 선진국들은 중국을 견제하는 공동전선을 구축하는 모습이다. 일본은행(BOJ)과 유럽중앙은행(ECB), 영국 중앙은행(BOE), 스웨덴 릭스방크, 스위스 중앙은행(SNB), 캐나다은행(BOC) 등 여섯 개 중앙은행과 국제결제은행(BIS)은 CBDC 활용 가능성을 평가하기 위한 그룹을 만들기로 했다.